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先来看一个笑话：一个小偷被警察抓住之后，发表了这样一通告白：“我的父母东拉西扯把我养大，可现在病得东倒西歪。我东撙西节，东拼西凑，东挪西借，还是找不到钱给他们治病。我很苦恼，整天东游西荡。实在没有办法，我开始东诓西骗，东偷西摸。籍此，我养成了东张西望的坏习惯。尽管我东遮西掩，还是被你们盯上。我东逃西蹿，东躲西藏，害得你们东征西讨，东寻西觅，竟不知道我躲在东邻西舍。今天我疏忽，没看见你们东来西去的人群，误以为你们去东食西宿了，谁知竟中了埋伏。你们东鸣西应，东扭西捏，就把我给抓获了。”小偷说完，警察已经笑得合不拢嘴。他说：“我天天东奔西走，抓到的小偷都东支西吾的，从来没有谁像你这样能说东道西的。”从裤兜里掏出一些钱，他接着说：“这东零西落的一些钞票，你先拿去给你父母治病吧，以后别再东飘西荡了。”接着，就把他给放了。
看完笑话，大家可以从数量众多的成语中抽象出这样一个结构：“东X西Y”。这个结构我们称之成语结构槽。它就像一个生产成语的模子，而且是一个多产的模子。就结构类型来看，这些成语都是联合结构的。“东”和“西”的平列关系客观上要求填入该结构槽的“X”和“Y”属于同一个词类。如“东拉西扯”、“东撙西节”、“东拼西凑”、“东挪西借”、“东游西荡”中，“X”“Y”都是动词；“东邻西舍”中，“X”“Y”都是名词。就语义上来讲，该类型的成语大多互文见义，而且“东”和“西”的意义发生了虚化。以“东奔西走”为例，它的意义等同于“东西奔走”，这是互文见义；这里的“东西”又是泛指“这里…那里…”，这是虚化。由于“X”、“Y”在语义上相互照应，一些本来不能分开来讲的词也能进入该结构，如“东张西望”、“东支西吾”、“东扭西捏”。“张望”、“支吾”、“扭捏”都是具有凝固性的词，分开来讲就失去了原来的意义，但它们却能进入这个结构。它们的进入使得该结构槽在语义上的凝固性得到了加强。
从语音上考察，为了使成语的音韵和谐，“X”、“Y”通常是平仄互异，而且处在前位的“X”多为平声，处在后位的“Y”多为仄声。上文提到的“东拉西扯”、“东撙西节”（“节”是古入声字）、“东拼西凑”、“东挪西借”、“东游西荡”、“东诓西骗”、“东张西望”、“东遮西掩”、“东逃西蹿”、“东征西讨”、“东寻西觅”、“东邻西舍”等都符合这一条件。由于是互文见义，“X”、“Y”的顺序要求不太严格，有些成语中的“X”、“Y”可以换位，语义不会改变。如“东拉西扯”也作“东扯西拉”；“东遮西掩”也作“东掩西遮”；“东躲西藏”也作“东藏西躲”。“东征西讨”也作“东讨西征”。因此，前位的“X”为仄声，后位的“Y”为平声的也有一些。另外两种组合情况也都存在：仄声在前，平声在后的有“东倒西歪”、“东躲西藏”；前后都是平声的，如“东偷西摸”、“东支西吾”。结构槽中“东”和“西”是方位名词，“X”、“Y”大多是动作性很强的动词，因而“东”、“西”充当的是状语。这是是古代汉语中很常见的名词词类活用现象。由于已经形成了紧凑的成语结构，具有很强的稳定性，方位名词作状语的用法在这个结构中得到了很好的保留。
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